Дефолт наступает, когда эмитент не выплатил купон, не погасил номинал или нарушил иные существенные условия выпуска. Различают технический дефолт — просрочку, которую удаётся устранить в отведённый договором срок, — и полноценный, ведущий к процедурам взыскания или реструктуризации долга.
Дефолт не означает, что вложенное потеряно целиком. Держатели облигаций являются кредиторами и их требования удовлетворяются раньше требований акционеров, поэтому часть средств обычно возвращается. Доля возврата зависит от наличия обеспечения, очерёдности требований и итогов процедуры банкротства, а сам процесс занимает долгое время.
Признаки повышенного риска видны заранее: доходность выпуска резко превышает рыночную, снижается кредитный рейтинг, ухудшаются показатели долговой нагрузки, появляются оговорки в аудиторском заключении. Аномально высокая доходность — не подарок, а оценка рынком вероятности неплатежа.
У банков аналогом служит отзыв лицензии. Здесь принципиальная разница для частного лица: вклады физических лиц защищены системой гарантирования, а вложения в ценные бумаги — нет.