Рейтинг присваивается специализированным агентством по итогам анализа финансового положения, отраслевых условий, качества управления и структуры долга. Он выражается буквенным обозначением по шкале от наивысшего уровня надёжности до состояния дефолта и сопровождается прогнозом изменения.
Шкала делится на две части. Инвестиционный уровень означает, что вероятность исполнения обязательств оценивается как высокая. Спекулятивный уровень указывает на существенную зависимость от рыночной конъюнктуры; такие выпуски дают более высокую доходность именно как плату за риск.
Национальная и международная шкалы устроены по-разному. Международный рейтинг сравнивает эмитента со всеми заёмщиками мира и ограничен сверху рейтингом страны, национальный сопоставляет эмитентов внутри одной страны. Прямое сравнение буквенных обозначений разных шкал приводит к неверным выводам.
Рейтинг — это мнение о кредитном риске, а не рекомендация и не гарантия. Он не говорит ничего о справедливости цены бумаги и может не отражать текущее положение дел, если давно не пересматривался. Практическое правило: смотреть не только на буквенное обозначение, но и на дату присвоения, прогноз и на то, какое агентство его выдало.