Государственный долг делят на внутренний и внешний. Внутренний формируется преимущественно за счёт выпуска государственных ценных бумаг в национальной валюте, внешний — за счёт займов у международных организаций, других государств и размещения еврооблигаций на зарубежных рынках.
Абсолютная величина долга сама по себе мало о чём говорит, поэтому его соотносят с размером экономики — считают отношение к ВВП. Оценивают также структуру: долю внешнего долга, валютный состав и график погашения. Долг, номинированный в иностранной валюте, опаснее внутреннего, поскольку при ослаблении национальной валюты нагрузка на бюджет растёт автоматически.
Для частного инвестора состояние государственного долга — фактор, влияющий на доходность всех инструментов сразу. Ухудшение долговой позиции ведёт к росту требуемой доходности по государственным бумагам, а вслед за ней дорожают заимствования для компаний и меняются ставки по кредитам и вкладам.