Абсолютно безрисковых вложений не существует, поэтому за безрисковую ставку принимают доходность инструмента с наименьшим кредитным риском в данной валюте и на данном сроке. Обычно это государственные ценные бумаги: считается, что государство способно исполнить обязательства в собственной валюте с наибольшей вероятностью среди всех заёмщиков страны.
Практическое назначение показателя — служить базой сравнения. Разница между доходностью корпоративной облигации и безрисковой ставкой на том же сроке называется кредитным спредом и показывает, сколько рынок требует за принятие дополнительного риска. Если корпоративный выпуск даёт премию всего в несколько десятков базисных пунктов, вопрос не в том, много это или мало в абсолюте, а в том, соразмерна ли премия разнице в надёжности.
Важное условие корректного сравнения — совпадение валюты и срока. Доходность сумовых государственных облигаций нельзя сопоставлять с валютной доходностью напрямую: разница между ними отражает не качество эмитента, а ожидания по курсу и инфляции.