Спред показывает премию, которую рынок требует за принятие кредитного риска конкретного эмитента. Если государственная бумага на три года даёт 17% годовых, а корпоративная того же срока — 21%, спред составляет 400 базисных пунктов.
Величина спреда отражает оценку рынком вероятности неисполнения обязательств и ожидаемых потерь при таком развитии событий. Она изменяется во времени: расширение спредов по всему рынку означает рост общей осторожности инвесторов, сужение — обратное.
Сравнение корректно только при совпадении срока и валюты. Разница между доходностями бумаг разной срочности отражает не кредитное качество, а форму кривой доходности, и трактовать её как премию за риск неверно.
Практическое применение простое: спред позволяет понять, соразмерна ли дополнительная доходность принимаемому риску. Премия в несколько десятков базисных пунктов за облигацию эмитента с существенно худшим кредитным качеством, чем у государства, обычно означает, что бумага переоценена, а не что она надёжна.