Агентство анализирует финансовое состояние эмитента, отраслевые условия, структуру долга и качество управления, после чего присваивает рейтинг по своей шкале и сопровождает его прогнозом. Рейтинг подлежит регулярному пересмотру.
Заложенный в модель конфликт интересов стоит понимать: в большинстве случаев за присвоение рейтинга платит сам оцениваемый эмитент. Это компенсируется репутационными механизмами и регулированием деятельности агентств, но полностью не устраняется.
Различают международные агентства, работающие по глобальной шкале, и национальные, оценивающие эмитентов внутри одной страны. Шкалы несопоставимы напрямую: одинаковое буквенное обозначение означает разный уровень риска.
Для инвестора рейтинг полезен как отправная точка, а не как заключение. Значение имеют дата присвоения, прогноз, направление последних изменений и то, какое агентство его выдало. Особую осторожность требуют выпуски со спекулятивным уровнем: высокая доходность по ним отражает оценку риска, а не упущенную рынком возможность.