Номинальная доходность показывает, насколько выросла сумма, реальная — насколько выросло то, что на неё можно купить. Приближённо реальная доходность равна разнице между номинальной ставкой и темпом роста цен; при высоких значениях используется более точный расчёт через отношение величин.
Отрицательная реальная доходность означает, что сбережения теряют ценность несмотря на рост остатка на счёте. Это состояние может сохраняться длительное время и распознаётся только при сопоставлении ставки с инфляцией — само по себе увеличение суммы создаёт обратное впечатление.
Для вложений в иностранной валюте расчёт сложнее: значение имеет не только ставка и изменение курса, но и инфляция в той валюте, в которой планируются будущие расходы. Валютный депозит с низкой ставкой при укреплении сума может дать отрицательный реальный результат.
Практический вывод: сравнивать инструменты следует по реальной доходности после всех издержек. Именно она отвечает на вопрос, приближают ли сбережения к цели, тогда как номинальная ставка отвечает лишь на вопрос, растёт ли число на счёте.