При простом проценте доход каждый период считается от первоначальной суммы. При сложном начисленное присоединяется к базе, и следующий период приносит доход уже с большей величины. Разница между двумя схемами на коротком сроке невелика, а на длинном становится определяющей.
Эффект нелинеен: он усиливается со временем, поэтому основной прирост приходится на последние годы, а не на первые. Это делает срок более значимым фактором, чем разница в ставке: начатые раньше вложения при более скромной доходности часто обгоняют начатые позже при высокой.
Для реализации эффекта доход должен реинвестироваться. Вклад с ежемесячной выплатой процентов на карту работает по схеме простого процента, если эти суммы тратятся; та же ставка с капитализацией даёт сложный.
Механизм действует и против заёмщика — при начислении процентов на выросшую задолженность. И в том, и в другом случае оценивать результат следует в реальном выражении: прирост, не превышающий инфляцию, увеличивает сумму, но не покупательную способность.