Экономически РЕПО представляет собой заимствование под залог ценных бумаг. Одна сторона получает деньги и передаёт бумаги, вторая предоставляет средства и получает обеспечение. Разница между ценой продажи и ценой обратного выкупа составляет плату за пользование деньгами и по смыслу эквивалентна процентной ставке.
Инструмент широко применяется для управления краткосрочной ликвидностью. Центральные банки используют операции РЕПО для предоставления и изъятия средств у банковской системы, что делает их частью механизма денежно-кредитной политики. Банки и профессиональные участники применяют РЕПО для покрытия временных разрывов в ликвидности.
Риск связан с изменением стоимости обеспечения: при падении цены переданных бумаг кредитующая сторона требует довнесения средств. Механизм здесь близок к маржинальной торговле, и последствия при неисполнении требования аналогичны.
Для частного инвестора РЕПО в большинстве случаев остаётся инфраструктурной операцией, влияющей на ставки денежного рынка и через них — на доходность коротких инструментов, а не самостоятельным способом вложения.