Изначально термин означал официальное решение о понижении фиксированного курса. При плавающем курсообразовании девальвацией называют любое существенное ослабление национальной валюты, происходящее под влиянием рыночных сил.
Причины бывают разные: ухудшение условий внешней торговли, отток капитала, разрыв между внутренней и внешней инфляцией, изменение денежно-кредитной политики. Отдельный случай — переход от административно поддерживаемого курса к рыночному, когда накопленное расхождение реализуется резко и единовременно. Именно так произошло в Узбекистане при либерализации валютного рынка в 2017 году.
Последствия неодинаковы для разных участников. Экспортёры выигрывают: их валютная выручка при пересчёте в сумы растёт. Импортёры и компании с валютным долгом проигрывают. Для населения ослабление означает удорожание импортных товаров и обесценение сумовых сбережений в валютном выражении.
Для инвестора вывод практический: высокая ставка по сумовому вкладу или облигации содержит в себе компенсацию за курсовой риск. Сравнивать сумовую и валютную доходность имеет смысл только с учётом ожидаемого изменения курса, а не по номинальным значениям ставок.