Показатель отвечает на вопрос, сколько прибыли приносит каждая единица вложенного акционерами капитала. Он позволяет сравнивать эффективность компаний разного размера и служит одним из основных ориентиров при оценке качества бизнеса.
Высокое значение не всегда означает эффективность. Рентабельность собственного капитала растёт при увеличении доли заёмных средств: тот же результат распределяется на меньший собственный капитал. Поэтому показатель следует рассматривать вместе с долговой нагрузкой и с рентабельностью активов, которая от структуры финансирования не зависит.
Второй источник искажения — числитель. Чистая прибыль включает разовые статьи и курсовые разницы, и рентабельность одного удачного года может не отражать устойчивую способность зарабатывать. Сопоставление с операционной прибылью за те же периоды помогает это различить.
Для банков и страховых компаний показатель применяется наравне с промышленными предприятиями, но сравнивать их между собой некорректно из-за принципиально разной структуры баланса — сопоставление имеет смысл только внутри отрасли и при одинаковых стандартах отчётности.