Рентабельность активов отвечает на вопрос, сколько прибыли приносит каждая единица активов. В отличие от рентабельности собственного капитала, показатель не зависит от того, за счёт чего эти активы приобретены — своих средств или заёмных.
Именно поэтому два показателя рассматривают вместе. Большой разрыв между высокой рентабельностью капитала и низкой рентабельностью активов указывает, что отдача для акционеров достигается за счёт долговой нагрузки, а не эффективности бизнеса. При благоприятных условиях это увеличивает прибыль, при ухудшении — ускоряет потери.
Приемлемые уровни сильно различаются по отраслям. Торговля обходится небольшими активами относительно оборота, а инфраструктурные и производственные компании требуют крупных вложений, поэтому их рентабельность активов ниже при том же качестве управления.
Для банков показатель особенно низок по природе деятельности: их активы — это в основном выданные кредиты, объём которых кратно превышает капитал. Сравнивать банк с промышленной компанией по этому показателю бессмысленно; сопоставление имеет смысл только внутри сектора.