Название связано с манерой медведя бить лапой сверху вниз. Общепринятого формального критерия нет; часто используют условный порог снижения индекса примерно на пятую часть от предыдущего максимума.
Важно отличать медвежий рынок от коррекции — кратковременного снижения внутри общего роста. Различие видно достоверно только задним числом, поэтому попытки определить текущую фазу в реальном времени редко бывают успешными.
Практическое значение понятия связано с поведением инвестора. Затяжное снижение порождает желание продать, чтобы прекратить наблюдение за убытком, — и решение принимается вблизи минимума, превращая бумажный убыток в фактический. При этом периоды сильнейшего роста обычно следуют вскоре за периодами наибольшего падения, и выход из рынка лишает этой части результата.
Отсюда практическое следствие: устойчивость к падению закладывается заранее — через соответствие доли рисковых активов горизонту вложений, а не через попытки угадать момент выхода и возврата.