Пока актив не продан, прибыль или убыток существуют только в отчёте о состоянии портфеля. Бумажная прибыль превращается в фактическую в момент закрытия позиции — и до этого момента может как вырасти, так и исчезнуть.
Различие важно по двум причинам. Во-первых, бумажный результат нельзя потратить, а решения о крупных расходах, принятые с оглядкой на выросший портфель, оказываются рискованными. Во-вторых, психологически бумажный убыток часто удерживает инвестора от продажи слабого актива: пока позиция открыта, потеря кажется незафиксированной, хотя экономически она уже произошла.
Для облигаций у бумажной переоценки есть особенность: если инвестор намерен держать бумагу до погашения и эмитент исполнит обязательства, промежуточное снижение цены на итоговый результат не влияет — он определён доходностью, зафиксированной при покупке. Для акций такого встроенного механизма возврата к номиналу не существует.