Название происходит от манеры быка бить рогами снизу вверх. Противоположность — медвежий рынок, период продолжительного снижения. Общепринятого формального критерия нет; часто используют условный порог изменения индекса примерно на пятую часть от предыдущего экстремума.
Быками называют участников, играющих на повышение, медведями — тех, кто рассчитывает на снижение. Термины описывают позицию, а не характер: один и тот же инвестор бывает быком по одной бумаге и медведем по другой.
Практическая ценность понятия ограничена. Определить фазу рынка достоверно можно только задним числом, а попытка угадать разворот статистически проигрывает регулярным вложениям по плану. Более полезное следствие — понимание того, что затяжной рост повышает терпимость к риску и подталкивает к покупкам на максимумах, поэтому решения о структуре портфеля разумнее принимать по заранее установленным правилам, а не по настроению рынка.