К защитным традиционно относят золото, резервные иностранные валюты, короткие государственные облигации надёжных эмитентов. Их объединяет не высокая доходность, а относительная устойчивость в моменты, когда рисковые активы дешевеют.
Механизм работы разный. Короткие государственные бумаги устойчивы потому, что до погашения остаётся мало времени и переоценка невелика. Золото не связано с обязательствами какого-либо эмитента и исторически востребовано при недоверии к финансовым инструментам. Иностранная валюта защищает при ослаблении национальной, но не защищает от инфляции в самой этой валюте.
Плата за устойчивость — низкая доходность в спокойные периоды. Портфель, целиком составленный из защитных активов, проигрывает инфляции на длинном горизонте, поэтому их роль — в доле, а не в замещении всего портфеля.
Важная оговорка: защитных свойств в абсолютном смысле не существует. Золото бывает волатильным, а «надёжность» государственных бумаг зависит от эмитента и валюты выпуска. Для инвестора с расходами в сумах защитная функция определяется тем, как актив ведёт себя относительно его собственных будущих трат, а не относительно мировых рынков.