Норматив обязательных резервов устанавливается центральным банком в процентах от привлечённых средств и может различаться по видам обязательств — в частности, по вкладам в национальной и иностранной валюте.
Инструмент выполняет двойную функцию. Он влияет на объём средств, доступных банкам для кредитования, и потому является частью денежно-кредитной политики. Одновременно резервы служат элементом устойчивости банковской системы.
Повышение норматива изымает ликвидность и делает кредитование дороже, снижение — высвобождает средства. По сравнению с процентной ставкой это более грубый инструмент, поэтому применяется реже и обычно как дополнение к основному.
Различие нормативов по валютам имеет прямое практическое следствие для вкладчика: более высокие требования к валютным обязательствам делают привлечение валюты дороже для банка, что отражается на предлагаемых ставках. Это одна из причин, по которым разрыв между сумовыми и валютными ставками не сводится только к ожиданиям по курсу.