Вексель отличается от обычной долговой расписки строгой формой: при отсутствии обязательных реквизитов документ теряет силу векселя. Обязательство по нему безусловно — плательщик не вправе ссылаться на неисполнение основной сделки, ради которой вексель был выдан.
Простой вексель содержит обязательство самого векселедателя заплатить, переводной — предложение заплатить третьему лицу. Вексель может передаваться другому держателю посредством передаточной надписи, и при этом прежние держатели, как правило, остаются ответственными по нему солидарно.
Исторически вексель использовался как инструмент расчётов и коммерческого кредитования между компаниями. Для частного инвестора это не портфельный инструмент: вексель не обращается на бирже, его сложно продать, а надёжность целиком зависит от платёжеспособности конкретного обязанного лица. Предложения приобрести векселя с высокой доходностью следует оценивать особенно осторожно.