Ключевое свойство ценной бумаги — оборотоспособность: право можно передать другому лицу вместе с самой бумагой, не переоформляя отношения с обязанной стороной. Именно это отличает её от обычного договора.
По характеру удостоверяемого права выделяют долевые, закрепляющие участие в капитале, — акции; долговые, удостоверяющие обязательство вернуть средства, — облигации и векселя; а также инструменты, удостоверяющие долю в активе, к которым относится сукук.
Современные выпуски существуют в бездокументарной форме: физического документа нет, права подтверждаются записями в учётной системе, а идентификация в торгах ведётся по присвоенному коду. Передача прав происходит через операции по счетам, а не путём вручения бумаги.
Общее для всех видов: ценная бумага удостоверяет права, но не гарантирует их экономический результат. Она определяет, что инвестор вправе требовать и в какой очерёдности, тогда как фактическое исполнение зависит от состояния обязанного лица.