Распространённое заблуждение — считать SWIFT платёжной системой. Средства по ней не передаются: система обеспечивает передачу стандартизированных сообщений между банками, а сами расчёты проходят по корреспондентским счетам, которые банки держат друг у друга.
Каждый участник имеет собственный код, используемый при оформлении перевода наряду с реквизитами получателя. Стандартизация сообщений и позволяет проводить операции между банками разных стран.
Наличие корреспондентских отношений — ключевое условие. Перевод проходит по цепочке банков, и если прямых отношений нет, привлекаются посредники, каждый из которых удерживает комиссию. Этим объясняются сроки и итоговая стоимость международных переводов, а также то, почему сумма к получению иногда меньше отправленной.
Для частного лица практическое значение имеют комиссии по цепочке, валюта перевода и курс конвертации. Переводы обычно проходят через резервные валюты, поэтому конвертация может происходить дважды, и итоговый результат зависит от курсов на момент каждой операции.