Фьючерс фиксирует цену будущей сделки сегодня. Параметры контракта — объём, качество базового актива, дата исполнения — стандартизированы биржей, что делает контракты взаимозаменяемыми и позволяет свободно ими торговать.
Исполнение бывает поставочным, когда актив действительно передаётся, и расчётным, когда стороны обмениваются только разницей между ценой контракта и рыночной ценой на дату исполнения. Большинство биржевых контрактов закрывается до срока встречной сделкой.
Участники используют фьючерсы для двух разных целей. Хеджирование — фиксация цены будущей покупки или продажи для устранения неопределённости: производитель заранее закрепляет цену продажи, потребитель — цену закупки. Спекуляция — извлечение дохода из изменения цены.
Ключевая особенность — гарантийное обеспечение: для открытия позиции вносится лишь часть её стоимости, что создаёт эффект рычага. Прибыль и убыток рассчитываются от полного размера контракта, а при неблагоприятном движении цены требуется довнесение средств. Для инвестора без опыта работы с производными инструментами это существенный источник риска.