Наблюдательный совет занимает промежуточное положение между общим собранием акционеров и исполнительным органом. Собрание проводится редко и решает ограниченный круг вопросов, текущее управление ведёт правление или директор, а совет обеспечивает постоянный контроль между собраниями.
К его компетенции обычно относятся определение приоритетных направлений деятельности, созыв собраний, рекомендации по размеру дивиденда, одобрение отдельных сделок, назначение и контроль исполнительного органа.
Отдельное значение имеет наличие независимых членов — лиц, не связанных с обществом и его крупными акционерами. Их присутствие снижает риск того, что решения принимаются исключительно в интересах контролирующего собственника, и обычно рассматривается как признак более качественного корпоративного управления.
Для инвестора состав совета — доступный и недооценённый источник информации. Полное совпадение состава с представителями одного акционера, отсутствие независимых членов или частая смена руководства без объяснений говорят о рисках управления не меньше, чем финансовые показатели.