По расчёту чистые активы близки к собственному капиталу: и то, и другое показывает, что остаётся владельцам после погашения долгов. Методика определения устанавливается нормативно и может незначительно отличаться от балансовой величины капитала.
Показатель имеет прямое правовое значение. Если чистые активы общества оказываются меньше уставного капитала, закон предусматривает определённые последствия — вплоть до обязанности уменьшить уставный капитал или принять решение о ликвидации. Отрицательная величина означает, что обязательства превышают активы.
В коллективных инвестициях термин применяется иначе: стоимость чистых активов фонда, разделённая на количество долей, определяет цену одной доли. По её изменению оценивается результат управления.
Для инвестора чистые активы полезны как проверочный показатель. Их снижение при формально прибыльной деятельности указывает на выплаты сверх заработанного или на признание убытков, не отражённых в основном результате, и требует объяснения в отчётности эмитента.